5 questions à Brennand Pierce, fondateur de Kinisi Robotics

Brennand Pierce est le fondateur et PDG de Kinisi Robotics. Il a lancé l'entreprise fin 2023 après avoir co-fondé la société de robotique de restauration Bear Robotics et passé quelques années à faire du conseil en conception robotique sur des marchés adjacents.

Kinisi développe des manipulateurs mobiles manchots pour prélever de manière autonome des articles sur des étagères et les placer dans des bacs ou des boîtes. L’objectif est d’améliorer l’efficacité des entrepôts et de réduire les coûts de main-d’œuvre. Ces robots sont conçus pour travailler en toute sécurité aux côtés des humains et peuvent s’adapter à divers environnements d’entrepôt grâce à l’apprentissage automatique.

À la lumière de la frénésie actuelle autour des humanoïdes, Pierce estime que les manipulateurs mobiles à roues constituent la plate-forme idéale pour ce cas d’utilisation. Nous avons récemment eu Pierce sur le podcast The Robot Report, et ce qui suit est un extrait édité de cette conversation. Vous pouvez écouter l’intégralité de l’interview ici.

Parlez-nous de votre expérience en tant que consultant en robotique avant de démarrer Kinisi.
Percer:Je fais de la robotique depuis maintenant près de 20 ans. J'ai toujours aimé les robots, j'ai grandi en lisant des livres, des livres de science-fiction et en regardant des films. Et après l'université, où j'ai étudié l'informatique, l'un de mes passe-temps était ces robots japonais de 40- centimètres de haut. Le passe-temps s'est transformé en obsession, et ma pièce de devant venait de se transformer en ce laboratoire robotique fou. Et j’en suis arrivé au point où je voulais que tout soit plus grand.

Bristol Robotics Lab a été créé à cette époque et il me semble que quelque chose m'est venu : je dois le faire de manière professionnelle. J’ai donc quitté le monde du logiciel et je suis devenu roboticien.

Et puis j’ai passé environ les 10 années suivantes dans le monde universitaire. Je ne voulais pas rester là-bas, mais à l'époque, la robotique était un domaine ennuyeux. Il n’y avait rien d’excitant dans le monde réel. J’ai donc passé beaucoup de temps à faire de la robotique humanoïde. J'ai travaillé pour Samsung sur un projet à [l'Université Carnegie Mellon] et je faisais un doctorat sur les robots humanoïdes à faible coût au TUM de Munich. Mais j’ai toujours voulu revenir dans l’industrie.

Vers 2014 ou 2015, vous avez commencé à voir tous ces Savioke, Fetch et toutes ces autres sociétés de la communauté ROS commencer à se développer. Et je pensais juste qu’il était temps de créer une entreprise. Je pensais que la robotique mobile était pratique si l'on pouvait déplacer quelque chose d'un point A à un point B.

C'est là que j'ai créé ma première entreprise, Robotise GmbH, qui cherchait à [créer un robot mobile] pour les hôtels. Et plus j’y réfléchissais, plus je réalisais que ce n’était pas un espace idéal.

Puis, heureusement, j'ai rencontré mes co-fondateurs de Bear Robotics et nous avons commencé à travailler dans le secteur de la restauration. Là, il semblait y avoir un très bon cas d'utilisateur. Dès le début, nous venons de recevoir un TurtleBot et, en une semaine, nous avions un prototype simple qui nous permettait de transporter le chèque ou la facture du caissier à la table et vice-versa, et le personnel a tout simplement adoré. Nous avons soudainement réalisé que nous étions sur quelque chose de génial, puis sept ans plus tard, je pense que nous avons expédié plus de 10 000 robots à travers le monde et [embauché], je pense, environ 200 employés.

Quelles sont certaines des choses que vous avez apprises au cours de votre expérience chez Bear Robotics ?
La [grande] question est de savoir comment prendre un robot d'une [plate-forme] TurtleBot, y placer des profils et un plateau et obtenir votre premier prototype. Ensuite, vous devez avoir une analyse de rentabilisation pour cela. Je pense qu'en robotique, la progression de l'entreprise comporte quatre étapes. Vous commencez avec les éléments ponctuels, vous arrivez ensuite à deux chiffres jusqu'à 50, 60, et vous [construisez tous] ceux-ci en interne. Ensuite, vous vous retrouvez dans cette étrange, certains pourraient dire "Vallée de la Mort", entre 100 et un millier de robots. Vous n'êtes pas assez grand pour qu'un fabricant sous contrat s'intéresse à la construction de votre produit. Et vous êtes trop petit pour investir dans des outils massifs pour le construire vous-même.

C'est lorsque vous atteignez plus d'un millier d'unités que je pense que vous pouvez devenir une entreprise de robots. Parce qu'alors vous pouvez couler sous pression les pièces dont vous avez besoin, et vous pouvez impliquer un fabricant sous contrat approprié, et vous pouvez mettre en place une ligne de production appropriée. Et c’est à ce moment-là que le coût du robot diminue considérablement.

Kinisi Robotics construit un manipulateur mobile. Dans quelles applications souhaitez-vous déployer cela ?
Il y a environ deux ans, je faisais beaucoup de conseil auprès des entreprises. J'allais à l'IROS, à l'ICRA et à ces conférences sur les robots. Et une chose que j’ai vue là-bas, c’est que la navigation, le contrôle et la vision par ordinateur semblaient devenir très matures. J'ai commencé à réfléchir à ce que tu pouvais faire. Quand j'étais à l'université, j'avais fabriqué quelques manipulateurs mobiles et je travaillais sur le PR2 en réalisant des scénarios de cuisine.

Je pense que la prochaine vague sera celle de la manipulation mobile. Et depuis un an et demi, je réfléchis à l'endroit où vous pouvez commencer à déployer la manipulation mobile.

Quelle est cette tâche clé ? Je n'ai pas encore de réponse à 100%. Beaucoup de gens se demandent : est-ce qu'il suffit de ramasser un fourre-tout et de le déplacer, comme pour la préparation d'un entrepôt ? J'ai même parlé à des restaurants, essayé de retourner des hamburgers, de faire fonctionner la friteuse, et des choses comme ça. C'est similaire à ce que Miso a fait avec Flippy, mais faites-le sous forme mobile.

Nous avons construit un prototype fonctionnel avec une solution de bout en bout. J'utilise l'assistant d'OpenAI comme logique qui rassemble tout cela. Il sait bouger un bras. Il sait ouvrir et fermer une pince. Il contient une liste de destinations comme la cuisine, mon bureau, toutes ces choses. Il sait contrôler le robot et vous pouvez ensuite lui demander d'aller à la cuisine ou de récupérer la canette de Coca. Il peut comprendre ces commandes, écrire les règles et les exécuter. L'un des autres aspects intéressants de cela, que je ne pense pas que l'on puisse faire avec un contrôle classique, est que vous pouvez lui confier des tâches de haut niveau pour lesquelles il a besoin de connaître une certaine logique.

J'utilise donc l'exemple lorsque je parlais à une épicerie de la façon d'emballer une boîte d'épicerie. Ils avaient un problème avec les anciens systèmes de prélèvement et de placement où le robot ne savait pas que les framboises ne peuvent pas aller au fond, que les fleurs sont délicates ou qu'il faut mettre de lourdes boîtes de conserve au fond de ces boîtes. Pensez à votre HelloFresh et à tous ces services de livraison. Vous pouvez maintenant donner à ces LLM une liste d'articles et demander dans quel ordre vous devez les emballer. Cela vous donne une tâche très précise, tâche par tâche, de la façon dont vous vouliez emballer une boîte. C'est donc ici que je regarde, où pouvez-vous déployer cela et que peut-il résoudre ?

Vous avez fait le choix de conception de placer le KR1 sur une base à roulettes et de commencer avec un seul bras. En fin de compte, je suppose que vous vous mobiliserez davantage avec cela, mais parlez-moi de votre philosophie sur la manipulation mobile.
Quand je pense aux humanoïdes, je pense que 80 % des tâches qu’ils visent ne nécessitent pas de jambes. Vous connaissez l'usine-entrepôt classique où chaque bureau où vous vous rendez a un ascenseur. Chaque étage que je vois est plat dans la plupart des endroits. Pourquoi voudrais-je mettre 14 ou 12 moteurs ? Comparé aux entraînements harmoniques coûteux, je peux juste avoir deux roues qui coûtent 200 $ et c'est dynamiquement stable, vous pouvez y mettre de grosses batteries et vous savez que vous n'avez pas tous ces problèmes.

Lorsque vous êtes une startup, un conseil qu'on m'a donné auparavant est qu'il faut simplement se concentrer sur deux choses. Vous ne pouvez innover que sur ces deux points. Et si vous regardez mon entreprise avec la manipulation mobile, comment interagissez-vous réellement avec le monde et le manipulez-vous ? Nous n'avons pas à nous soucier de la navigation. Nous cherchons littéralement à utiliser l'IA pour sélectionner des éléments dans un environnement non structuré et c'est tout ce sur quoi nous nous concentrons vraiment. Si vous êtes une entreprise humanoïde, vous devrez également être la première personne à comprendre comment vous allez déployer un robot humanoïde qui pourrait simplement se promener. Dans un espace non structuré, vous devez comprendre ce qui se passe si quelqu'un appuie sur le bouton d'arrêt d'urgence. Comment ça tombe ?

Vous voyez ces superbes vidéos de Boston Dynamics et elles se déroulent dans cet environnement contrôlé. Ils ont essentiellement deux problèmes à résoudre : la marche et la manipulation. La complexité d’un robot humanoïde est bien plus difficile à concevoir qu’un manipulateur mobile. Je peux simplement faire expédier des activateurs du commerce depuis la Chine en cinq jours.

Lorsque vous disposez d'une base mobile [à roulettes], le poids n'a pas d'importance. Alors que si l'on conçoit un robot humanoïde de grande puissance, il faut désormais se soucier de l'inertie, du poids des bras, des jambes. Vous vous inquiétez même du poids de la batterie. Je peux simplement aller chercher des batteries très bon marché et les mettre dans la base où leur poids est en fait un avantage pour avoir une base solide et lourde [pour le manipulateur]

Je pense que beaucoup de ces entreprises [de robots humanoïdes] ont eu les yeux plus gros que ce qu'elles pouvaient mâcher pour essayer de les commercialiser.

En fin de compte, c'est ce que nous faisons, n'est-ce pas ? Expédiez des robots.
Je pense toujours à Magic Leap avec la réalité virtuelle (VR). Il a brûlé des milliards parce qu'il s'agissait d'un casque VR à la pointe de la technologie, mais ensuite Oculus Rift a sorti quelque chose de très simple et l'a expédié. Alors, voulez-vous être le même analogique, voulez-vous être là pour développer tout cela de bout en bout ou, ce qui est ma philosophie, commencez-vous simplement à y aller. NVIDIA, Google et d'autres sociétés valant des milliards de dollars travaillent sur ces modèles fondamentaux et, d'après mon expérience, cela se répercute, puis nous avons des robots sur le terrain sur lesquels vous pouvez les déployer.